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Le Xi éme et le XII éme siécles sont une époque où l'autorité seigneuriale se fait importante. C'est le temps des seigneurs tyrans qui accapparent le résultat des labeurs des pauvres paysans.Mais à la fin du XI éme, la politique de l'Eglise repose sur l'expansion du clergé régulier avec le succés de Cluny. Cet ordre, enrichi par les revenus de ses seigneuries, participe largement à la construction de nouvelles églises et à la diffusion de l'art roman. Une certaine unité religieuse s'établit grâce à Cluny.
Au même moment se développe la réforme de l'Eglise. C'est d'abord une réaction contre la pesante tutelle du monde laïc sur les biens ecclésiastiques. Le pape condamne ensuite le nicolaïsme (concubinage des clercs) et la simonie (trafic des charges ecclésiastiques).Cette réforme est appelée réforme grégorienne et elle est l'oeuvre du pape GrégoireVII.C'est aussi l'époque de la paix de Dieu qui limite les actions violentes de l'aristocratie laïque et en particulier les guerres privées. La naissance de Cîteaux se situe juste aprés la premiére croisade qui montre donc une alliance de l'Eglise et de l'aristocratie.
Le fondateur de Cîteaux est Robert de Molesmes.Il est né en 1030 dans une famille noble.Vers 1069, il est choisi comme abbé par les religieux de st Michel de Tonnerre où il entre en relation avec un groupe d'ermites.En 1071, il prend la direction de ce groupe et 4 ans plus tard il transféra sa communauté à Molesme.L'abbaye s'enrichit grâce aux donations mais la pureté s'altera.Avec quelques compagnons Robert se retira dans un autre lieu (une forêt) où il fonda Cîteaux en 1098.Le prieur Aubri en prit la direction et y instaura la régle bénédictine.
Son succeseur est Etienne Harding, un moine anglais.Ce fut un personnage majeur de la premiére histoire cistercienne car c'est sous son abbatiat que de nouvelles abbayes furent fondées et donc que l'ordre prit del'ampleur.
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